Давным-давно, еще в те времена, когда обещания исполнялись, а желания сбывались, жил на свете старый король. Все дочки у него были красавицы, а уж младшая была до того хороша, что даже солнце, которое столько видело на своем веку, и то заглядывалось на ее личико. 

Неподалеку от королевского замка стеной стоял большой темный лес, а в лесу под старой липой был колодец. 

В жаркие дни королевна выходила в лес к старой липе и садилась на каменную ограду колодца. А чтобы не было скучно, она брала с собой золотой мячик, подбрасывала его и опять ловила. Это была ее любимая игра.

И вот случилось как-то раз, что мяч взлетел очень уж высоко. Королевна подставила ручки, чтобы поймать его, но он пролетел мимо, ударился о землю и, подскочив выше ограды, упал в колодец. 

Как ни старалась королевна разглядеть свой мячик в темной воде, он пропал, словно его никогда не было. Колодец был глубокий, такой глубокий, что и дна-то в нем не было видно. 

Королевна горько заплакала. Она плакала все громче, громче и никак не могла утешиться. 

Вот сидит она, плачет и вдруг слышит - кто-то говорит ей хрипло:

- Что с тобой, королевна? Ты так горько плачешь, что холодный камень и тот пожалеет тебя. 

Кто же это сказал? Она поглядела по сторонам и заметила в колодце лягушонка, который выставил из воды свою противную плоскую голову.

- Ах, это ты, бедный мокрошлеп! - сказала она. - Я горюю о моем золотом мячике - он упал в воду...

- Успокойся и не плачь больше, - сказал лягушонок. - Я могу помочь тебе в этой беде. Но скажи сначала, что ты мне дашь, если я достану твою игрушку.

- Все, что захочешь, милый лягушонок, - сказала королевна, - мои платья, мои жемчуга, мои драгоценные камни... Я отдам тебе даже золотую корону, которую всегда ношу!

- Нет, - сказал лягушонок, - не надо мне ни твоих платьев, ни жемчугов, ни драгоценных камней. И твоей золотой короны я тоже не хочу. А хочу я, чтобы ты полюбила меня и подружилась со мной, хочу играть с тобой во всякие игры, сидеть рядом с тобой за твоим столиком, есть из твоей золотой тарелочки, пить из твоего золотого стаканчика и спать в твоей постельке. Вот если ты мне все это пообещаешь, я сейчас же нырну в колодец и достану твой мячик.

- Ну конечно, обещаю, - сказала королевна. - Я сделаю все, что ты пожелаешь. Только достань мне поскорее мой золотой мяч. 

  А сама подумала: «Что он там болтает, этот глупый лягушонок? Сидел бы в луже со своей родней да квакал! Ну разве он может быть товарищем человеку?»

А лягушонок, едва только она сказала: «Обещаю», сразу скрылся под водой. Он нырнул на самое дно и, прежде чем королевна успела сосчитать до пяти, вынырнул с золотым мячиком во рту и бросил его на траву к ее ногам. 

Королевна очень обрадовалась, увидев свою любимую игрушку, подняла мячик и бегом побежала из леса домой.

- Постой! Постой! - крикнул лягушонок ей вслед. - Возьми же меня с собой. Я не могу бегать так быстро, как ты! 

Но сколько он ни кричал, сколько ни квакал - она даже не обернулась. Может быть, второпях она его не слыхала - кто знает?! Во всяком случае, она ничего не сказала дома и скоро совсем позабыла про бедного лягушонка, которому пришлось ни с чем спуститься в свой темный колодец. 

На другой день младшая королевна вместе с королем и со всеми придворными сидела за столом и ела из своей золотой тарелочки. И вдруг все услышали: шлеп-шлеп-шлеп-шлеп... Кто-то вскарабкался по мраморной лестнице и, добравшись до верхней ступеньки, постучался в дверь и сказал:

- Королевна-младшая, от-во-ри! 

Королевна вскочила и побежала посмотреть, кто это к ней пришел. Отворяет дверь, а на пороге сидит лягушонок!.. 

Она скорей захлопнула дверь, вернулась на свое место и опять села за стол. Но ей стало очень страшно. 

Король сразу услышал, что сердце у нее стучит, будто выскочить хочет, и спрашивает:

- Что с тобой, дитя мое? Отчего ты так испугалась? Уж не стоит ли там за дверью какой-нибудь великан, который задумал тебя похитить?

- О нет, - ответила королевна. - Это совсем не великан, это просто гадкий лягушонок.

- А чего же ему надо от тебя, этому лягушонку?

- Ах, милый отец! - сказала королевна. - Сидела я вчера в лесу, у колодца, играла в мяч, и вдруг мой золотой мячик упал в воду... Я заплакала. Тогда этот лягушонок достал мне его и потребовал, чтобы я за это взяла его к себе в товарищи. Ну я и пообещала, ведь мне и в голову не приходило, что он может вылезти из своей лужи. А теперь он явился сюда и хочет, чтоб я его впустила. 

В это время в дверь опять постучали - во второй раз, - и тот же голос хрипло проквакал:

- Королевна-младшая, от-во-ри! Разве ты забыла, что сказала мне у глубокого холодного колодца?.. Королевна-младшая, от-во-ри! 

Тогда король сказал:

- То, что обещано, должно быть исполнено. Ступай и отвори ему! 

Делать нечего! Она пошла и отворила. Лягушонок перескочил через порог и поскакал дальше, вслед за нею, прямо к ее стулу. Тут он остановился и говорит:

- Ну посади меня рядом с собой! 

Но королевна до тех пор не решалась взять его в руки, пока король не приказал ей.

Едва только лягушонок очутился на стуле, как ему захотелось на стол. Пришлось посадить его на стол. Он уселся и говорит:

- А теперь подвинь поближе ко мне свою золотую тарелочку. Будем есть вместе. 

Волей-неволей пододвинула она к нему свою тарелочку. 

Лягушонок с удовольствием принялся за еду, а у нее чуть ли не каждый кусочек застревал в горле. 

Наконец лягушонок наелся и говорит:

- Ну вот я и сыт. Теперь снеси меня в свою комнатку, приготовь свою шелковую постельку, и ляжем мы с тобой вместе спать. Я что-то устал. 

Королевна так и залилась слезами. Ей было противно даже притронуться к этому скользкому, холодному лягушонку, а не то что уложить его рядом с собой в свою чистую мягкую постельку. 

Тут король рассердился и сказал:

- Стыдно гнушаться тем, кто помог тебе в беде! 

И бедная королевна осторожно взяла лягушонка двумя пальчиками, снесла к себе наверх и посадила в угол. 

Но, чуть только она улеглась в постель, лягушонок подполз к ней и говорит:

- Я тоже устал и хочу спать! Возьми меня к себе, а не то я пожалуюсь твоему отцу. 

Ах, как рассердилась королевна! Она схватила его, размахнулась да как швырнет изо всех сил.

- Ну теперь-то ты уймешься наконец, мерзкий лягушонок!.. 

Лягушонок ударился об пол, и вдруг вместо него перед королевной оказался прекрасный королевич с голубыми глазами и золотыми кудрями. 

Он рассказал королевне, что злая колдунья превратила его в лягушонка и что из всех людей на свете только она одна, младшая дочь короля, могла освободить его от злых чар. И вот теперь он наконец свободен. 

А на другое утро, едва только солнце поднялось над лесом, к воротам королевского замка подъехала карета, запряженная восьмеркой белых коней. На головах у коней качались страусовые перья, вся упряжь была из золотых цепочек, а на запятках стоял слуга королевича - верный Генрих. 

Верный Генрих так горячо любил своего молодого господина и так горько горевал, когда колдунья превратила того в лягушонка, что ему пришлось сковать свое сердце тремя железными обручами, чтобы оно не разорвалось от печали и горя. 

В этой-то карете и должен был вернуться королевич с невестой в свое королевство. 

И вот верный Генрих усадил молодых в карету, а сам снова стал на запятки, от всего сердца радуясь избавлению своего господина. 

Но не успели они доехать до первого поворота, как вдруг что-то треснуло позади, будто сломалось. 

Королевич обернулся и говорит:

- Генрих, ломается ось пополам!

- Нет, господин, это кажется вам.
Лопнул тот обруч, которым сковал
Я свое сердце, когда тосковал,
Пока вы в колодце глубоком, студеном
Сидели на дне лягушонком зеленым!

Еще раз и еще раз треснуло что-то во время пути, и королевичу с королевной все казалось, что это ломается карета. А это один за другим лопались железные обручи на сердце верного Генриха, потому что большая радость не умещается в сердце, окованном железными обручами.